"Yo jugué en la NBA": pioneros llegados de los más remotos lugares del planeta

Probablemente para un jugador como LeBron James, que pareciera haber sido concebido para dominar el deporte de la canasta a nivel planetario,  el hecho de jugar en la NBA no suponga un hito personal excesivamente elevado. No imagino a quien unánimemente coronaron «Rey» nada más aterrizar en la liga, en la soledad de su inmensa mansión de South Beach, tumbado en la cama, mirando al techo diciendo, “tío, que pasada! Estoy jugando en la NBA!!” para acto seguido exhalar un profundo suspiro de satisfacción y caer en los brazos de Morfeo con una media sonrisa dibujada en el rostro. Sus metas están en dominar el baloncesto. Su motivación reside en ser uno de los mejores jugadores que hayan jugado jamás a este deporte, jugar en la NBA es algo que se daba por hecho prácticamente desde que era preadolescente. Pero para un niño nacido en una pequeña ciudad africana ó en un pueblo de alguna exótica isla caribeña, llegar a jugar en alguno de los equipos en los que jugaban las estrellas de los posters que empapelaban su habitación, es poco más que un sueño inalcanzable. Sin embargo algunos de ellos hicieron de su deseo algo más que un simple anhelo de niñez y lo consiguieron, formaron parte de un equipo NBA. Estos son los jugadores que, venidos de los más remotos rincones del planeta, consiguieron ser pioneros. Son los únicos jugadores nacidos en sus respectivos países que han conseguido jugar en la NBA. Poco importa el rendimiento, en muchos casos sus presencias fueron meramente testimoniales ocupando un lugar en lo más profundo del banquillo de alguna franquicia con intenciones de abrirse al mercado internacional. Algunos llegaron a tener un rol de cierta importancia y otros solo estuvieron por allí y celebraron su única canasta o sus dos únicos rebotes con la misma ilusión que LeBron celebra un anillo. Pero lo verdaderamente importante es que todos ellos cumplieron su sueño y un hito que nadie más ha conseguido hasta la fecha en el país que los vio nacer, pertenecer a la mejor liga de baloncesto del mundo. Y algún día podrán contarle a sus nietos: “Yo jugué en la NBA”.

Ha Seung-Jin (Seúl, Corea del sur)

Tras un año en la Universidad Yonsei, una de las más prestigiosas de Corea del sur, en el que consiguió ganar el título nacional, en 2003 Ha Seung-Jin se traslada con su familia a Los Angeles, donde lleva a cabo un programa de entrenamiento preparatorio para entrar en el draft de la NBA. En 2004 fue seleccionado en la 46ª posición del draft por Portland Trail Blazers, y  sin duda sus 2,21 metros de altura y su juventud, apenas 19 años, fueron el principal argumento de su elección. También contribuyó el hecho de que por aquellos años otro gigante de origen asiático como Yao Ming se convirtiera en todo un fenómeno mediático en la NBA. Pero pronto quedo claro que cualquier parecido de Seung-Jin con Yao no iba más allá de su enorme estatura y sus ojos rasgados. Jugó solo dos temporadas con los Blazers aportando poco o nada al equipo. En 2006 fue traspasado a Milwaukee Bucks con los que no llegó a debutar al ser cortado antes del comienzo de la temporada. Después de un breve paso por los Anaheim Arsenal de la D-league volvió a su país. Finalizó su carrera en la NBA con unos promedios de 1.5 puntos; 1.5 rebotes y 0.3 tapones en 46 partidos.

Garth Joseph (Roseau, Dominica)

Roseau es la ciudad más importante de Dominica, una hermosa isla caribeña en la que viven alrededor de 17.000 habitantes. Uno de sus más ilustres ciudadanos es Garth Joseph, destacado jugador de baloncesto que brilló a nivel universitario y como miembro de la selección nacional de su pais, y que llegó a jugar en la NBA. Con 2.18 m de altura y sus más de 140 kilos, Joseph fue comparado en sus años de Universidad con el mismisimo Shaquille O`Neal, y no solo por su mastodontico tamaño, también por su estilo de juego y su contundencia bajo los aros. Jugó en la Universidad neoyorquina de Saint Rose durante tres temporadas, en los que promedió 14.5 puntos y 12 rebotes, pero al tratarse de un College pequeño no llamó la atención de ninguna franquicia en el draft de la NBA. Finalmente en el año 2000 ficha como agente libre por los Raptors. Aunque su paso por la NBA apenas se recuerda más que por lo exótico de su prodecencia. Su participación se limitó a 4 partidos en la temporada 2000-2001, dos con Toronto Raptors y dos con los Nuggets. Abandonó la NBA rumbo a China con unos promedios totales de 0.5 puntos; 0.5 rebotes y 0.3 asistencias en 4 partidos.

Alaa Abdelnaby (Alejandría, Egipto)

Abdelnaby nació en Alejandría (Egipto), aunque siendo un niño su familia se trasladó a Nueva Jersey. Acudió al instituto Bloomfield donde empezó a destacar en el equipo de baloncesto llamando la atención nada menos que de la prestigiosa Universidad de Duke. Cumplió el ciclo universitario graduandose en ciencias políticas y en su último año con los Blue Devils explotó con unos promedios de 15.1 puntos y 6.6 rebotes, que le valieron para ser elegido en la primera ronda del draft del año 1990 por los Blazers. Jugó dos años con la franquicia de Oregon, con los que llegó a participar en unas finales, las de 1992 que perdieron ante los Bulls, aunque su participación fue muy escasa, jugando apenas 5 minutos por partido dando descanso a los pivots titulares del equipo. Al año siguiente fue traspasado a Milwaukee Bucks. En los siguientes tres años pasó por 4 franquicias distintas con escaso éxito. En 1995 terminó su etapa en la NBA con unos promedios de 5.7 puntos; 3.3 rebotes y 0.3 asistencias en 273 partidos.

Torgeir Bryn (Oslo, Noruega)

Torgeir Bryn tuvo un papel destacado con el combinado nacional noruego en el campeonato de Europa Junior de 1982, atrayendo la atención de los primeros ojeadores americanos que andaban a la caza de jóvenes talentos por el viejo continente. Bryn era un pivot de 2,06 m con grandes condiciones atléticas. Ojeadores de la Universidad de Texas State, vieron potencial en él y lo incorporaron a sus filas. A pesar de que hizo un par de buenas temporadas allí, no fue drafteado por ningún equipo, pero en el año 1989 recibió una invitacion de los Clippers para acudir al trainning camp del equipo, aunque sin garantizarle un contrato, por lo que el noruego aceptó una oferta del Damme Bac belga. Finalmente los Clippers decidieron contar con él de cara a la temporada regular y compraron el contrato de Bryn que puso rumbo a Los Angeles para cumplir su sueño de jugar en la NBA. Aunque ese sueño se interrumpió de forma abrupta. Bryn fue cortado tras haber disputado tan solo 3 partidos y su aventura NBA finalizó con un total de 4 puntos (todos ellos de tiros libres), 2 rebotes, 1 tapón, 2 robos de balón y 5 faltas personales.

Esteban Batista (Montevideo, Uruguay)

Esteban Batista empezó a jugar al baloncesto casi de casualidad. Con 17 años, aunque ya superaba los dos metros de altura, no practicaba el baloncesto. Un aficionado, impresionado con su tamaño, lo convenció para que acudiera a una prueba con uno de los equipos más laureados de Uruguay. Poco tiempo después, Batista ya era el mejor jugador del país. En cuatro vertiginosos años ganó varios campeonatos de la liga uruguaya y se convirtió en el principal referente del equipo nacional. En 2004 fue nombrado mejor jugador de baloncesto por el Comité Olímpico Uruguayo. En 2005, solo 5 años después de haber empezado a jugar al baloncesto, recibió la llamada de los Atlanta Hawks, que le ofrecieron un contrato mínimo por dos años convirtiendose en el primer uruguayo en llegar a la NBA. Jugó dos temporadas con los Hawks desarrollando en ambas un rol muy marginal. En la primera de ellas jugó 57 partidos y llegó a partir como titular en 3 de ellos, pero con unos pobres promedios de 1.8 puntos y 2.5 rebotes en poco más de 8 minutos de juego. Al año siguiente la cosa lejos de mejorar fue aún más frustrante, apareciendo en apenas una decena de partidos, por lo que al finalizar la temporada decidió poner rumbo a Europa dónde actualmente sigue desarrollando una más que respetable carrera profesional.

Hamed Haddadi (Ahvaz, Iran )

Haddadi como muchos otros jugadores de esta lista, llamó la atención de la NBA por su gran tamaño (2.18 m) más que por sus cualidades baloncestísticas, que son y siempre fueron bastante limitadas. Destacó en sus comienzos con varios equipos de la liga iraní y con su selección nacional, con la que ganó la medalla de bronce en los Juegos Asiaticos de 2006 y la medalla de oro en los campeonatos FIBA Asia de 2007. En 2008, después de participar en los Juegos Olímpicos de Pekin y liderar el torneo en tapones y rebotes, recibió varias ofertas de equipos NBA. Finalmente y tras solventar algunos problemas burocráticos con su contrato a causa de las particulares relaciones laborales entre Estados Unidos e Iran, Haddadi fichó por Memphis Grizzlies. Pasó cuatro años y medio en la franquicia de Tennessee sin apenas protagonismo, no superando los 6 minutos de juego por partido en ninguna de ellas. A mediados de la temporada 2012-2013 fue traspasado a Phoenix Suns, con los que consiguió los mejores números de su carrera, jugando casi 14 minutos por noche con promedios de 4.1 puntos y 5.1 rebotes, a pesar de lo cual fue despedido al concluir la temporada. En sus cinco temporadas en la NBA ha promediado 2.2 puntos y 2.5 rebotes en 151 partidos.

Yuta Tabuse (Yokohama, Japón)

De Yuta Tabuse, desde luego no se podrá decir que fue su altura (1.75 m) la que lo llevó a la NBA. Fueron cualidades a priori poco identificables con jugadores de origen asiático, como el corage, la energía y la explosividad. Tabuse empezó a jugar al baloncesto en su Yokohama natal por que no le gustaba demasiado el béisbol ni el futbol, deportes mayoritarios en Japón (con permiso del Sumo), y muy pronto empezó a destacar. Lideró a su equipo del Instituto a ganar tres campeonatos consecutivos sin perder ni un solo partido, y tras un breve paso por la Universidad de Brigham Young volvió a Japón. En 2004 acudió al Training Camp de Phoenix Suns. Quedaron tan impresionados por la velocidad y capacidad para repartir juego de Tabuse, que lo incorporaron al equipo para la temporada regular. Su estreno fue realmente prometedor. En el primer partido de la temporada, Tabuse anotó 7 puntos en 10 minutos de juego frente a los Hawks, incluido un triple y los 4 tiros libres que intentó. Pero eso fue todo,  no volvería a anotar ni un solo punto más. Jugó otros tres partidos en los que apenas disputó minutos y no consiguió anotar ninguno de los tres lanzamientos que intentó, siendo cortado apenas transcurrido un mes de competición. Tabuse intentó en varias ocasiones volver a la NBA, jugando ligas de verano con varias franquicias, pero nunca consiguió un contrato para empezar la temporada.

Petur Gudmundsson (Reykjavik, Islandia)

Petur Gudmundsson puede presumir de pionero por partida doble. Ademas de ser el primer y único islandes en jugar en la NBA, este gigante de 2.18 m nacido en Reykjavik, fue el primer europeo que jugó en la NBA. Gudmundsson se formó como jugador en la Universidad de Washington, con los que disputó tres temporadas antes de regresar a su pais y enrolarse en las filas del Valur, con los que ganó el campeonato islandes siendo el  jugador mas destacado del equipo. Aunque sus recursos eran bastante limitados,  la NBA le seguía la pista desde su etapa universitaria, principalmente por sus 2.18 m de estatura, por lo que fue elegido en la 3ª ronda del draft de 1981 por Portland Trail Blazers, con los que jugó un total de 68 partidos en los que promedió 3.2 puntos y 2.7 rebotes. Tras una sola temporada con los de Oregon, fue traspasado a Detroit, pero fue cortado antes del comienzo de la temporada. Al no ser reclamado por ningun equipo regresó a Islandia y fichó por el Reykjavik. Dos años después, regresó a  Estados Unidos tras aceptar una oferta de los Kansas City Sizzlers de la CBA, dónde el destino le deparó una sorpresa muy especial y de la que también puede presumir el bueno de Petur, compartir vestuario con Magic Johnson y Kareem Abdul Jabbar. Los Lakers le ofrecieron un contrato de diez dias, que renovaron finalmente hasta final de temporada. Gudmundsson disputó los playoffs con el equipo angelino incluida la Final de Conferencia que perdieron frente a los Rockets de Hakeem Olajuwon y Ralph Sampson,  jugando además a buen nivel con promedios de 7.3 puntos y 4.8 rebotes dando minutos de descanso a un Abdul Jabbar muy veterano ya. Al finalizar la temporada fue traspasado a San Antonio Spurs donde tras dos temporadas puso fin a su aventura NBA.

Serge Ibaka (Brazzaville, República del Congo)

El actual ala pívot de los Thunder nació desde en un ambiente marcadamente baloncestístico. Sus dos progenitores jugaron al baloncesto, con la selección nacional de la República del Congo en el caso de su padre y con la de Zaire (actúal República democrática del Congo) en el caso de su madre. Tras destacar siendo aún un adolescente en el equipo de su ciudad natal, en 2006, con 18 años y tras la odisea burocrática y administrativa que supuso su salida del Congo, llegó al CB L`Hospitalet de la LEB Oro, donde no tardaría demasiado en dar muestras de su increible potencial. En su segunda temporada con el equipo se convirtió en el máximo taponador de la competición, tercer mejor reboteador y firme candidato a MVP. Su nombre empezaba a sonar con fuerza en el mundillo de la canasta y eran varios los equipos que seguían muy de cerca su progresión, algunos de la ACB y varias franquicias de la NBA que iban a verle en directo al pabellón. En 2008 fue elegido en la 24º posción del draft por Seattle Supersonics, pero decidió esperar un año para dar el saltó definitivo a la NBA. Finalmente en 2009 llegó a Oklahoma City Thunder (antes Seattle Spuersonics) y en poco más de un año se convirtió en titular de uno de los mejores equipos de la liga, con los que ya ha disputado una final, la que perdieron frente a Miami Heat en 2012 y con los que no para de crecer, firmando en la actúal temporada los mejores promedios de su carrera en cuanto a puntos y rebotes y asistencias, además de mantener su extraordinaria capacidad taponadora, la cual le valió para ser elegido en el primer quinteto defensivo de la temporada durante dos campañas consecutivas (2011-2012 y 2012-2013) Otros jugadores como Hanno Mottola (Finlandia) Soumaila Samake (Malí) Hasheem Thabeet (Tanzania) Georgi Glouchkov (Bulgaria) Martin Muursepp (Estonia) Stephane Lasme (Gabón) Kornel David (Hungría) Pat Burke (Irlanda) Pero Antic (Macedonia) son o han sido también los únicos nacidos en sus respectivos paises en formar parte de la NBA. Probablemente algún día muchos de ellos abandonaran su condición de únicos y compartiran experiencia NBA con algún compatriota dispuesto a hacer carrera en la mejor liga del mundo, pero lo que nadie podrá arrebatarles jamás es su condición de pioneros y un sitio en la historia de la NBA y del baloncesto como deporte.