Es una ardua tarea elegir al mejor tirador en la historia del baloncesto por la gran cantidad de expertos en el tiro que ha habido, hay y habrá. Sin embargo, hay algunos nombres que son obligatorios mencionar en esta conversación, como es el caso de Ray Allen, Stephen Curry, Dirk Nowitzki o Reggie Miller. Para preocupación de muchos fans de la NBA más retro, hay un jugador que siempre se pasa por alto y es comprensible su frustración, pues este tirador amargó a más de un equipo cuando tenía la muñeca en acción. Estamos hablando de Peja Stojakovic, el alero de aquellos Kings que maravillaban con el espectáculo que mostraban en pista a comienzos de siglo y con la facilidad de Peja de meter lo imposible.
Stojakovic, antes de la NBA
Predrag Peđa Stojaković nace en la antigua República Socialista Croata en 1977, que por aquel entonces pertenecía a Yugoslavia. Debido al estallido de las guerras de los Balcanes, el pequeño Peja y su familia excepto su padre escapan del conflicto hacia Belgrado, en Serbia.
Allí Peja a la edad de 14 años empezaría a practicar baloncesto como método para aislarse de la hostilidad que le rodeaba. Con 16 años llama la atención del PAOK, equipo griego, que lo recluta para sus filas. Pasaría cuatro años en el conjunto heleno, siendo recordado por un triple que le daría la victoria a su equipo contra el Olympiakos, eliminándolos y terminando con su hegemonía de cinco años en la liga griega. En la final perderían 3-2 contra el Pananthinaikos, donde sería defendido por su futuro entrenador Byron Scott. Se presenta al draft de 1997 con el siguiente currículum: 21 puntos, 3.6 rebotes y 1 asistencia y media por partido.
Su llegada a Sacramento
Serían los Kings quienes confiarían en su buen rendimiento en Grecia y decidirían draftearlo en la decimocuarta elección. Sin embargo, los Kings le permiten jugar una última temporada en el PAOK, donde termina siendo el MVP de la liga.
Una vez en la disciplina de los californianos, al serbio le cuesta ganarse un sitio en el quinteto, pasando su año rookie y sophomore en el banquillo, siendo el suplente de Nick Anderson. Sería en su tercera temporada en la NBA cuando Sacramento le da la confianza que necesitaba y le da un puesto en el quinteto inicial: le habían permitido abrir fuego.
Sin duda fue una de las decisiones más celebradas por los fans de los Kings, puesto que si Stojakovic ya anotaba más que Anderson teniendo menos minutos, era de esperar un incremento exponencial en sus prestaciones ofensivas y veían en el serbio el anotador desde la línea que todo equipo necesitaba. 20.4 puntos y casi 6 rebotes, con un 47% en tiros de campo proporcionó Peja a unos Kings liderados por él y Webber que solo perderían 27 partidos en toda la temporada regular 2000-2001. Aunque fue un salto cualitativo enorme para el alero de los Kings, se quedó a las puertas del Most Improved Player, perdiendo contra el All Star Tracy Mcgrady, y del trofeo del torneo de triples, donde acabaría segundo a dos triples de Ray Allen. Aunque no disputaría en All Star, Vlade Divac y Chris Webber, sus dos compañeros, sí lo harían.
Así sería la Selección de baloncesto de Yugoslavia si no hubiera desaparecido
Sería en 2002 cuando finalmente Stojakovic lograba su primera participación en el partido de las estrellas junto con su compañero Webber, además de reinvindicarse de su fracaso el año pasado y lograr el título de campeón del concurso de triples en Philadelphia.
Su rendimiento ofensivo seguiría en ascenso y junto con el recién incorporado Mike Bibby y con la estrella del equipo, Chris Webber, lograrían hacer una sólida post temporada, llegando a las Finales de la Conferencia Oeste donde se enfrentarían contra los Lakers, vengándose por el camino de los Jazz, sus verdugos el año pasado, y eliminando a los Mavs, equipo con el que guardaban una estrecha rivalidad. Una lesión impidió a Peja disputar los cuatro primeros partidos de estas finales, pero volvería a tiempo para jugar los decisivos tres partidos restantes. En ellos el alero croata no cuajaría buenas actuaciones y los Kings caerían en las Finales en el séptimo partido, tras una dura prórroga. Ese mismo año los Lakers conseguirían revalidar su anillo.
En su siguiente temporada, los Kings esperaban llegar ya a las finales de la NBA. Y había alicientes para crear en ello, pues Stojakovic, con 19,2 puntos, vuelve a ser llamado para el All Star Game y repite título en el concurso de triples. En cuanto comenzó los playoffs, Peja puso su modo francotirador y con 22.6 puntos eliminó a los Jazz en 5 partidos. Para el desamparo de los fans de los Kings, Chris Webber se lesiona en las semifinales de conferencia contra sus rivales texanos, los Mavericks, que eliminarían a la franquicia de California en 7 partidos, no siendo suficiente el esfuerzo de Peja, que intentó cargar el equipo en su espalda.
Sería la temporada 2003-2004 cuando el rendimiento de Stojakovic tendría su tope, con 24 puntos 6.3 rebotes y 2 asistencias por partido, debido a la lesión de Chris Webber, lo que le permitió liderar a su equipo a un récord de 55-27 y formar parte del All NBA Team, la única vez que lo logaría en su carrera. Además, tendría un 48% en triples y 93% en tiros libres, porcentajes excepcionales. En primera ronda se cargarían a los Mavs, pero serían eliminados en semifinales por los Wolves del MVP Kevin Garnett en 7 partidos.
Tras la recuperación de Webber, surge la tensión en la franquicia de Sacramento por las mala relación de sus dos estrellas, Chris y Peja. Además, la marcha de Vlade Divac a los Lakers hace que Stojakovic explote y le de un un ultimátum a los Kings: Webber o él. Pocos días después, Webber sería traspasado a los 76ers. Esa temporada serían eliminados en primera ronda por los Supersonics. Peja no había conseguido demostrar que podía ser un jugador sobre el que construir una dinastía a pesar de sus 20 puntos y 4 rebotes y medio
Los aficionados esperaban que acabasen ahí los malos rollos, pero Stojakovic seguía sin estar cómodo en los Kings, por lo que pide el traspaso y tras 31 partidos de temporada es enviado a Indiana a cambio de Ron Artest. Junto con Jermaine O´Neal, el serbio mejoraría en 3 puntos las prestaciones que estaba dando esa temporada con la camiseta de Sacramento, terminando con un promedio de 18.2 puntos esa temporada, acabándose su racha de 3 All Star Games consecutivos.
Peja Stojakovic / Wikimedia Commons
Llegando al verano de 2006, Peja era agente libre y podía decidir para que equipo jugaría la siguiente temporada. Elegiría los Hormets de Chris Paul, Chandler y David West, con el contrato más grande de la franquicia. Sin embargo, una grave lesión en su espalda le deja en tal solo 13 partidos en su primera campaña con la franquicia de New Orleans. Tras cuatro temporadas con los Hornets, el rendimiento de Stojakovic no solo no mejoraba, sino que iba bajando exponencialmente, a pesar de que la mayor marca de triples en un partido la haría con esta camiseta, con un total de 10 triples de 13 intentos contra los Lakers. Los Hornets lo traspasan a Toronto y tras dos partidos los canadienses lo cortarían.
Se hablaba de un regreso glorioso a Europa, con un gran contrato a la liga donde destacó, la liga griega. No onstante, acepta una oferta por el mínimo con sus antiguos rivales, los Dallas Mavericks , con el único objetivo de conseguir el ansiado anillo. Con actuaciones contra los Lakers de 20 puntos desde el banquillo y con un equipo liderado por Dirk Nowitzki, MVP de esa temporada, consigue su tan buscado anillo y puede retirarse definitivamente en diciembre de 2011, con 34 años y a pesar de tener ofertas para seguir jugando.
En 2014, en un partido contra los Thunder, los Kings retiran el dorsal 16 de Peja, alegando lo siguiente: “Peja ayudó a poner al equipo en el mapa”.
¿El tirador más acertado de la historia?
Estadísticamente, decir que Stojakovic es el mejor triplista de la historia no es descabellado. Es el quinto jugador con más triples en temporada regular y playoffs juntos y el primero en porcentajes de triples. Además, de los grandes tiradores, es el que menos ha estado en activo. Si se suman todos los triples que ha anotado desde sus comienzos hasta su retiro, es el máximo triplista de la historia del baloncesto. Pero esto es muy subjetivo, ya que tanto Ray Allen como Curry son triplistas a su altura. Lo que sí es verdad es que estos tres, junto con Reggie Miller, son los mejores triplistas que ha habido en la NBA.
Otros francotiradores europeos
A parte de Stojakovic, ha habido más tiradores del viejo continente que han triunfado por su puntería en tierras americanas. Repasamos algunos de ellos:
- Drezan Petrovic: Es la comparación más obvia y recurrida en cuanto a jugadores europeos con similitud a Peja Stojakovic. Jugó solo 4 temporadas en la NBA debido a un trágico accidente, pero dejó marca en cada partido que jugó. Buen tiro, liderazgo, el croata lo tuvo todo para haber dominado en la NBA si su suerte hubiese sido otra.
- Dirk Nowitzki: Cierto es que su estilo no es excesivamente parecido, pero ambos han sido excelentes tiradores, siendo Dirk una excepción en una época en la que los jugadores interiores apenas eran capaces de tirar de media distancia. En la última temporada de la carrera de Stojakovic jugaron juntos. Hubiera sido un espectáculo que los dos hubieran jugado juntos en su mejor estado de forma, una auténtica artillería.
- Toni Kukoc: El alero de Bulls entre otros nunca fue tomado muy en cuenta en la lista de grandes jugadores europeos. Lo cierto es que con su tiro consiguió abrirse un hueco en las rotaciones de los Bulls de Jordan, cosa que no pueden decir muchos. Tuvo temporadas de casi 19 puntos y es 3 veces campeón de la NBA y una vez sexto hombre del año. No es poco
- Kristaps Porzingis: A pesar de su juventud y de su corta etapa hasta ahora en la NBA, estamos desde luego ante uno de los mejores jugadores europeos. El letón está liderando a los Knicks a un récord mucho mayor del esperado y haciendo números de All-Star. Con un tiro demoledor y sus 2.21 metros, los logros que conseguirá no serán poco
- Bogdan Bogdanovic: Es temprano, muy temprano. Comparar a un rookie que aún no ha demostrado nada con uno de los mejores jugadores europeos de la historia es precipitado, pero lo cierto es que tienen parecido. Ambos triunfaron en Europa en un país diferente a su tierra natal, ambos han sido drafteados por los Kings y ambos son serbios. Además, Bogdan está saliendo desde el banquillo en su temporada rookie. Son todo pistas. Lo cierto es que, sin haber demostrado gran cosa, el joven escolta de los Kings ya ha dado atisbos de su calidad, con su game winner contra los Warriors o sus múltiples actuaciones heroicas en Europa con el Fenerbahce. Un jugador a tener en cuenta.
Tras su retirada, y con un promedio total de 17 puntos y 5 rebotes, Peja no ha estado pasando el tiempo de las maneras más intrascendentes, sino que creó la fundación Peja Stojakovic, una institución que ayuda a las familias que huyen de las guerras o catástrofes de cualquier índole, para evitar que tengan que exiliarse en busca de un nuevo hogar como hizo su familia.
Se cumplen ya 6 años de su retiro, y aunque otros tiradores hayan llegado ya a la NBA, quizá no haya ninguno como Stojakovic, un rifle europeo con un acierto tremendo. Quizá, y solo quizá, haya ya un sucesor en las filas del equipo de su antiguo equipo que con el tiempo tomará su puesto como el nuevo francotirador europeo.