La última vez que Minnesota Timberwolves estuvo en Playoffs faltaban dos años para que naciera Twitter, tres para que el fallecido Steve Jobs lanzara el primer iPhone, y solo unos cuantos estudiantes de Harvard sabían lo que era Facebook.
Era 2004, con Kevin Garnett en el prime de su carrera acompañado de Sam Cassell, Wally Szczerbiak y Latrell Sprewell. Un equipo en el que también jugaba, por cierto, el hoy entrenador de los Bulls Fred Hoiberg.
14 años después los Wolves volverán a la postemporada. Lo harán tras ganar este miércoles en la última jornada a unos Denver Nuggets que forzaron la prórroga y apuraron hasta el final sus opciones (106-112). Ambos equipos se jugaban el último billete a última hora. Este año, el Oeste merecía haber tenido 9 plazas de Playoffs.
Los Nuggets llevaban 6 victorias seguidas gracias a un Nikola Jokic que esta noche volvió a estar superlativo (35 pts, 10 rebotes y 3 asistencias). Pero enfrente estaba Jimmy Butler, el pegamento de estos Wolves de Thibodeau junto con Taj Gibson. Los dos hombres que han servido de pilar para un proyecto cargado de talento joven pero también de inconsistencia.
Butler, que se había perdido las últimas semanas de competición, volvió hace dos partidos cuando los Wolves vieron las orejas al lobo. Se podían quedar fuera de la lucha por el título tras andar cuartos buena parte de la temporada. El ex de Chicago acabó con 31 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias.
Los Wolves sin Butler en cancha tienen un récord perdedor de 13-10. Con él, de 36-22. Habla por sí mismo.
El partido fue un tira y afloja. A 4 minutos del final los Wolves contaban con 8 puntos de ventaja, una distancia que se eliminó en cuestión de unas pocas posesiones. Gibson robó un balón vital cuando Jokic pudo haber ganado el partido en los últimos segundos, y después Jamal Crawford no acertó en la definición. La prórroga, sin embargo, dio el partido a los de Minnesota.
Denver muere en la orilla. Un proyecto también cargado de juventud pero a quien la lesión de Millsap (31 millones de salario y bastante errático esta noche) no le ha ayudado a conseguir el objetivo de la clasificación. Gary Harris, quien volvía de la lesión forzando, tampoco pudo dar todo de sí.
Wolves se las verá contra Houston en Playoffs
Así las cosas, los Wolves vuelven a la postemporada pero lo harán con el octavo puesto. Frente a ellos tendrán a los Houston Rockets, el mejor récord de la liga. Para algunos aficionados de Minny esto es ya de por sí un fracaso tras apuntar más alto durante toda la regular season. Eso sí, una cosa está clara, el equipo ya va a pisar terreno de Playoffs por fin de nuevo.