Con Kawhi Leonard (y Danny Green) los Raptors parecen por fin un ‘contender’

Los Toronto Raptors, con 6 victoria y 0 derrotas, acaban de concretar el mejor inicio de temporada de su historia. De hecho, es solamente el quinto equipo en la historia de la NBA en empezar con un récord de 6-0 promediando más de 110 puntos por partido.

Si en nuestras Predicciones 2018-2019 quedaban dudas acerca del potencial del equipo, al parecer estas se han visto disipidas rápidamente en el inicio de la temporada.Los Raptors se posicionan como los mejores de las primeras semanas junto con los Bucks como único invictos, en gran parte gracias a la combinación de 3 métricas clave:

• Ratio de asistencias por pérdidas de balón. Con 1.78 asistencias por pérdida de balón, Toronto es el séptimo mejor equipo de la liga en esta estadística que nos permite medir el cuidado que un plantel tiene con la pelota en comparación con las asistencias que reparten. De hecho, Toronto es el equipo con más de 150 asistencias por partido que mejor ratio posee. En otras palabras, sus jugadores saben cuidar las posesiones sin sacrificar el movimiento de balón.
• Porcentaje real de tiros. Esta métrica busca medir el porcentaje de acierto de todos los disparos, incluidos tiros libres y triples. Los Raptors son el segundos mejor equipo de la liga en esta estadística con 59.2% de eficiencia real. Para hacernos una idea, el año pasado los Rockets lograron el mejor récord de temporada regular con un 59% de porcentaje real en todos sus disparos.
• Rating neto. Se obtiene de restar el rating defensivo de un equipo (puntos recibidos por cada 100 posesiones) a su rating ofensivo (puntos anotados por cada 100 posesiones). En resumidas cuentas, se trata de la diferencia de puntos anotados contra puntos recibidos en una proyección de 100 posesiones. En esta medición, los Raptors son el 3er mejor equipo de la liga con un diferencial de +10.2 puntos por 100 posesiones. El año pasado, los Rockets lograron el mejor récord de temporada regular con un rating neto de +8.4 puntos.

Básicamente, lo que esto quiere decir es que los Raptors son sumamente eficientes en dos facetas críticas del estilo de juego contemporáneo en la NBA: movimiento de balón y selección de tiros. Y esto se traduce en una diferencia significativa (prácticamente top 10 de la historia) de puntos contra sus rivales.

En esta racha invicta para abrir la temporada, hay un jugador en particular que ha sabido brindar un liderazgo, si bien silencioso, clave para el éxito del equipo. Este jugador, intercambiado por DeMar DeRozan entre temporadas, ha brillado por su asertividad, eficiencia y solidez defensiva. Aunque se consagró en los San Antonio Spurs, está teniendo uno de sus mejores años en la liga con estos rebeldes Raptors.

En efecto, esta temporada está promediando la mayor cantidad de minutos por partido, rebotes por partido y tapas por partido, así como el mejor porcentaje de triples, de toda su carrera. Además, está promediando su segunda mayor cantidad de puntos y robos por partido, su menor cantidad de pérdidas de balón desde su año de novato, su mejor porcentaje de campo de los últimos 6 años y, por si fuera poco, aún no ha fallado un tiro libre y ha protagonizado jugadas defensivas como esta:

Sí, de momento solo estábamos hablando de Danny Green. Un jugador que simboliza más allá de Kawhi cómo han cambiado estos Raptors en intensidad.

Nick Nurse y un equipo robusto

Ahora bien, no se ha jugado ni un 10% de la temporada regular aún, así que es necesario sacar conclusiones con cautela. Para darnos algo de perspectiva, repasemos rápidamente las 6 victorias de estos Raptors.

Lo primero que salta a la vista es que, de las 6 victorias, 5 fueron de local. Este podría ser un factor importante para explicar el éxito del equipo. Por otro lado, tan solo dos partidos se jugaron frente a la, muy superior, Conferencia del Oeste. Uno de esos partidos fue contra los Mavericks, proyectados por Las Vegas a terminar con un récord perdedor esta temporada. El otro, contra los Wolves, contó con la gran ausencia de Andrew Wiggins. De los enfrentamientos contra equipos de la Conferencia Este, tenemos partidos contra los Cavaliers (posiblemente el equipo que más empeoró entre temporadas) y unos Hornets de los que nadie espera más de 40 victorias. Eso nos deja dos partidos que sí merecen mayor detenimiento.

• En su segundo partido de la temporada, los Raptors consiguieron su victoria más importante hasta el momento, frente a los favoritos de la Conferencia Este. Los Celtics llegaron a Toronto para su primer partido fuera de Boston y, si bien no jugaron un mal partido, se notaron algo oxidados en ciertos pasajes críticos del encuentro; por ejemplo, hacia el final del 4to cuarto.
• La siguiente noche, los Raptors viajaron a Washington para enfrentarse a los Wizards. Tal como estaba planificado, el coach Nick Nurse descansaría a Kawhi Leonard en ese partido, esto le agregaba un grado de dificultad a la contienda, más aún si consideramos que, históricamente, casi un 70% de equipos suele perder su primer partido de visita en cada temporada. Sin embargo, los Raptors lograron llevarse la victoria en un inspirador esfuerzo de equipo, donde 7 diferentes jugadores anotaron 10 puntos o más.

La llegada de Nurse al banquillo ha conseguido por ejemplo recuperar el mejor nivel de Ibaka, opacado el curso pasado, y que ahora alterna minutos con Valanciunas pero no coinciden en la cancha. A ello suma la progresión de los Siakam, VanVleet y la segunda hornada de los Raptos, que ya fue de las mejores el curso pasado.

Y por supuesto, Kawhi

Pero si Ibaka, Green o la segunda unidad han podido dar hasta ahora este nivel es en gran medida porque la apuesta del verano está saliendo bien. Los Raptors aún no saben si Kawhi, quien llegó traspaso este verano, renovará con ellos, pero desde luego ya tienen claro que ha llegado para dar su mejor nivel.

Toronto Raptors: un asalto a vida o muerte

El ex de los Spurs ha despejado todas las dudas promediando 26,6 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias y un 50% en tiros de campo. A nivel de MVP. Y no solo es que esté dejando estos datos, sino que está dando la impresión de que con él los Raptors son al final un contender real. Un equipo donde sus interiores pueden combinarse porque cuentan con un alero como él para ayudar en el rebote. Donde Lowry puede centrarse en su labor anotadora, porque al lado tiene un compañero que es capaz de robar sin mirar el balón.

¿Que podemos concluir entonces de estos primeros 6 partidos de los Raptors?

Podríamos decir que 4 de las 6 victorias no impresionaron a nadie pero que las otras 2 sí ameritan optimismo de cara a la presente temporada. Especialmente destacables son: la cohesión del plantel y la naturalidad con la que se vienen adaptando a sus diferentes roles; el liderazgo de Kyle Lowry y lo incisivo de su juego, en particular en el cierre de los partidos; la fortaleza de la localía de Toronto. Por supuesto, nada de esto es necesariamente sostenible a lo largo de la temporada pero una cosa sí es segura: este éxito prematuro le brindará crédito y tiempo a Nurse para seguir moldeando su equipo. Recordemos que la lección que estos Raptors tuvieron que aprender de forma brutal en los últimos años es que los éxitos de temporada regular no significan nada si estos no son transferibles a lo Playoffs. La consigna es, por lo tanto, usar la temporada regular para preparar al equipo de cara a una posible Final de Conferencia.

Prepárense para obtener confirmación o corrección de algunos de los puntos expuestos acá tan pronto como este lunes 29.10.18, cuando los Raptors se enfrenten al único otro equipo invicto de la NBA: los Milwaukee Bucks. Todo lo bueno realizado por Toronto en este inicio de temporada, Milwaukee lo ha replicado y, en ciertos casos, superado. Ahora veremos quién es realmente el, demasiado prematuro, candidato de la Conferencia Este.