Guía práctica para no volverse loco en la March Madness

Queda menos de un mes para que se desate la locura en el baloncesto universitario estadounidense, o lo que es lo mismo, queda menos de un mes para que comience la March Madness de la NCAA.  A falta de semanas para que la competición más vertiginosa de la División I ponga el mundo del deporte patas arriba, los seguidores españoles del basket americano podrán estar preguntándose desde la composición más acertada del bracket de este año hasta el típico ¿de qué están hablando estos ahora? Para los unos y para los otros, aunque sobre todo para los del segundo grupo, va esta pequeña explicación sobre el camino a recorrer por los mejores 68 equipos de los más de trescientos que optan a participar en este evento.

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¿Por qué tanta expectación? ¿Qué es la March Madness?

March madness es el nombre coloquial que se le da al NCAA Basketball Tournament desde que un reportero de la cadena CBS lo llamara así en una retransmisión nacional de uno de los partidos del campeonato de 1982. El formato de competición es muy sencillo: eliminatoria directa. Eso hace que la expectación y la tensión de los equipos y los fans sea máxima. El esfuerzo de toda una temporada puede caer en saco roto con tan sólo un mal partido.

Los ganadores de las distintas conferencias consiguen las primeras 31 plazas. El resto (37) son repartidas por un comité de selección que hace público su veredicto el domingo previo al comienzo del torneo: el Selection Sunday. La bola ya ha empezado a rodar. Los ocho equipos de menor nivel juegan la First Four, que este año se disputa en la Universidad de Dayton los días 19 y 20 de Marzo. Una vez que los cuatro peores son eliminados, la parrilla de salida con los 64 mejores equipos de Estados Unidos se pone en marcha y se reorganizan los equipos según cuatro zonas geográficas. Cada uno de ellos recibe un número del 1 al 16, siendo la “seed” (semilla)  número uno el mejor equipo y la “seed” 16 el más flojo.  Según su número de semilla, pertenecen a una vaina u otra (no es una metáfora vegetal que nos hayamos sacado de la manga, cada grupo de cuatro equipos se considera una “pod”) y comienzan los partidos. Estas rondas dos y tres, que reducen los 64 equipos iniciales a los Sweet 16, se juegan en ocho sedes distintas que varían cada año. Este año, Kentucky y Utah son algunos de los huéspedes de los enfrentamientos.

Que un equipo considerado seed 1 consiga llegar hasta aquí es lo que los pronósticos auguran, pero no es necesariamente lo que ocurre. Si hay algo que destaque de la March Madness es  su impredictibilidad. La siguiente fase es la Elite Eight, donde se deciden los campeones de las cuatro regiones y que jugarán la Final Four. Una vez que los cuatro candidatos a alzarse con el título nacional consiguen su plaza, las casas de apuestas no dan abasto y la expectación de los fans es máxima.

En 2013 Georgia Tech acogerá las finales del NCAA Tournament los días 6 y 8 de abril. Duke, Kentucky, Syracuse, North Carolina y Florida son algunas de las firmes candidatas a la victoria. Pero la March Madness siempre se guarda éxitos para las cenicientas, como el torneo que ganó Connecticut en 2011. ¿Volverá a repetirse la sorpresa este año? Sólo nos quedan unas semanas para averiguarlo, y por si tras leer esto ha crecido tu curiosidad por la NCAA, que sepas que  en Sweet Hoops estamos preparando una extensa guía para que conozcas los equipo más importantes a seguir. Empieza la locura.

Celia Fenollar